동물성 식품을 대체하는 식품에 대한 요구가 높아지는 가운데 이스라엘의 스타트업 ‘이매진데어리(Imagindairy)’가 정밀 발효과정을 통해 실험실에서 무동물성 유제품 단백질 개발에 성공했다. 인공적으로 유제품 제조가 가능해지며 식물성 우유로 맛, 향 등 감각적 요구를 채우지 못한 소비자를 만족시킨다.

이매진데어리는 2020년 이스라엘의 델아비브 대학의 타미르 툴러 교수와 에얄 어퍼건 박사가 공동 설립한 회사로 효모를 사용해 우유 및 치즈 등 유제품용 우유 단백질 생산 방법을 연구해왔다.

실험을 거쳐 만들어진 무동물성 유제품은 단백질 함량에서 칼슘, 미네랄 성분에 이르기까지 우유와 동일한 영양소를 포함하고 있다. 기존 유제품에서 느낄 수 있는 질감, 풍미를 그대로 살렸다.

또한, 유제품의 구조를 완벽하게 모방하면서도 콜레스테롤 또는 유전자 변형 식품(GMO)을 포함하지 않았다. 특히 유당이 없어 유당불내성을 가졌거나 민감한 소비자도 섭취할 수 있어 다양한 제품 활용이 가능하다.

목장에서 대규모 젖소를 사육하지 않아도 되기 때문에 이로 인해 발생하는 환경 파괴를 막아준다. 물, 토지 보존은 물론 소가 내뿜는 메탄가스로 인한 온실가스도 줄일 수 있다. 공장식 사육으로 인한 동물복지 문제도 해소시킨다.

에얄 어퍼건 박사는 “자연에서 영감을 받아 우리는 미생물 기반의 생산 방법을 고안했고 유제품 단백질 재생산에 성공했다. 이매진데어리의 기술은 기존 유제품 생산 시설에 쉽게 통합이 가능하다”고 밝혔다.

현재 150만 달러(약 16억 7천만 원)의 시드 펀딩 모금에 성공했으며, 곧 다음 단계인 시리즈 A 펀딩에 들어갈 예정이다. 이스라엘은 대체 단백질 분야에 대한 투자가 활발히 이뤄지고 있으며 관련 기업에 대한 총 투자액이 약 8배 증가했다.

향후 이매진데어리의 비전은 동물 유래의 제품과 일치할 수 있도록 완벽한 1차 유제품 단백질(유청, 카제인)의 무동물성 버전을 제공해 미래 세대를 위해 환경을 보존하면서도 영양가 있는 우유나 요구르트 등 상품을 만들어 내는 것이다.