식자재 유통·단체급식 전문기업 ‘아워홈’이 최근 심각한 문제로 떠오른 외식 업계 인력난을 해결하기 위해 조리로봇을 비롯한 푸드테크 개발에 나선다.

지난 40여 년간 급식·전문음식점 등 외식업장 운영과 식자재 공급, 컨설팅 등을 통해 쌓은 경험과 빅데이터를 바탕으로 다양한 현장 수요를 반영한 각종 기술을 개발하고 이를 2027년까지 상용화해 국내 외식 산업 발전에 기여하겠다는 목표다.

지난 20일 아워홈은 정부가 외식 산업 인력난 해결을 위해 추진하는 연구과제의 주관 연구기관으로 선정돼었다.

연구개발에는 아워홈을 포함해 조리로봇 등 스마트 식음료(F&B) 솔루션 업체 로보아르테 등 국내 8개 기관이 참여한다. 연구과제는 농림축산식품부가 시행하는 '푸드테크 통합 플랫폼 기반 외식 업태별 스마트키친 운영 표준화 및 외식 산업 전후방 인력난 해결'이다. 2027년 12월까지 진행되는 연구개발 총사업비 규모는 36억6000만원이다.

아워홈이 이끄는 연구과제 컨소시엄은 ▲푸드테크 통합 플랫폼 ▲핵심 조리 공정을 자동화하기 위한 조리로봇·자동조리시스템과 안전관리시스템 ▲메뉴 주문·결제·조리 시 식자재 재고 현황을 실시간 모니터링하는 '한국형 주방주문통합시스템(KDS)' △인공지능(AI) 자연어 처리 기술 기반 레시피 추천 시스템 등을 개발한다.

아워홈은 이번 연구로 외식업 인력난 해소뿐만 아니라 식당 운영 비용을 크게 줄일 수 있을 것으로 보고 있다. 한식 전문가가 없는 해외에서도 누구나 쉽게 한식을 조리할 수 있도록 K푸드 확산의 기반을 다진다는 계획이다. 장성호 아워홈 TFS사업부장은 "인력 의존도가 높은 외식 산업에서 인력난이 큰 이슈로 떠오른 만큼 관련 문제 해결을 위한 기술력이 절실한 상황"이라고 말했다.