하동녹차가 2017년 글로벌 커피 전문 프랜차이즈 스타벅스에 수출된 이후 급성장세를 보이면서 5년 만에 마침내 사상 최대규모인 11만 4775㎏ 300만달러를 기록했다.

하동군은 27일 하동녹차연구소 가공공장에서 미국 스타벅스에 수출되는 올해 마지막분 고급 가루녹차 6t을 선적함으로써 300만 달러 수출 달성에 성공했다고 밝혔다.

군은 2017년 미국 스타벅스와 가루녹차 100t 수출 계약을 체결한 이후 2018 50만달러를 시작으로 2019년 100만달러, 2020년 160만달러에 이어 올해 300만달러를 달성하는 쾌거를 이뤘다.

나라별 녹차 수출 규모는 스타벅스를 위시한 미국이 8만 3026㎏ 220만달러로 가장 많고 다음은 멕시코 1만 2000㎏ 31만 8000달러, 호주 8240㎏ 21만 8000달러, 아일랜드·네덜란드 각 3000㎏ 7만 9500달러 순이다.

그 외에도 캐나다, 독일, 베트남, 브라질 등 세계 각국으로 하동녹차 수출이 이어져 한해 300만달러를 넘기는 성장세를 보였다.

윤상기 군수는 “하동녹차 300만달러 수출 달성으로 하동의 세계화, 녹차의 세계화를 더욱 앞당기고, 나아가 세계중요농업유산의 가치 확산으로 알프스 하동을 전 세계에 더 많이 알리는 계기가 됐다”고 말했다.

실제 녹차연구소는 차 산업의 새로운 활로를 고품질의 가루차 수출에 두고 2014년부터 차광재배기술 개발에 심혈을 기울였으며, 직접 생산한 가루녹차의 품질이 스타벅스로부터 높은 평가를 받아 2017년부터 꾸준히 수출해오고 있다.

차 소비 시장의 위축으로 경영난에 직면한 많은 생산자가 차 생산을 포기하는 상황에서 녹차연구소와 생산자, 제다업체, 농협이 혼연일체가 돼 차밭을 꾸준히 관리하고 품질 향상에 힘써온 결과여서 의미가 크다.

오흥석 녹차연구소장은 “앞으로 더 체계적인 준비로 수출량을 늘리고 품질도 높여 농가의 실질적인 소득으로 이어질 수 있도록 하겠다”며 “300만달러 수출 달성을 위해 열심히 노력한 직원들에게 감사의 말을 전한다”고 말했다.