갈수록 저알코올 음료에 대한 소비자들의 선호도가 높아지고 있다. 일본의 아시히 맥주 그룹은 변화된 주류 소비 트렌드에 맞춰 알코올 도수 0.5%의 음료를 지난달 공개했다.

생소한 단어인 미세알코올 음료는 저알코올과 무알코올 사이의 틈새시장을 개척하기 위해 새롭게 등장했다. 무알코올 음료를 마시기에는 아쉽고 저알코올은 부담스러운 고객층을 대상으로 한다.

가장 먼저 시장에 출시된 ‘아시히 비어리 미세알코올’은 일반 맥주의 10분의 1 정도밖에 알코올이 들어 있지 않다. 함량으로 계산하면 350ml당 약 1.4g의 알코올이 포함됐다. 10개 정도를 마셔야 맥주 한 병과 비슷한 알코올을 섭취할 수 있다.

알코올 도수가 1% 미만이기 때문에 주세법상 술로 포함되지 않고 청량음료 제품으로 들어간다. 맥아 비율과 원료로 정해지는 맥주, 발포주에도 미포함돼 정확히는 ‘맥주 맛이 나는 청량음료’이다.

다만 만드는 방법은 맥아 효모를 첨가해 발효시키는 곳까지는 맥주와 동일하다. 맥주는 이후 여과 과정을 거치지만 미세알코올은 증류한 다음 알코올만을 제거해 여과한다. 이를 위해 알코올만을 분리하는 기계를 약 5억엔을 주고 도입했다.

일본에서 유통하고 있는 홉 등을 원료를 혼합해 만드는 논알코올 맥주와는 제조 방법 자체가 다르다. 수도권에서 선행 발매하고 6월부터 전국으로 판매를 확대할 계획이다. 미세알코올 2탄 ‘아사히 비어리 향기 크래프트’도 같은 달 29일 발매를 앞두고 있다.

아사히 관계자는 “자사 추계로는 20~60대 인구 약 8000만명 중 절반이 평소에 술을 마시지 않고 있다. 30대 젊은 층도 낮은 알코올 음료를 선호한다”며 “코로나 이후 홈술을 하며 저도수의 RTD 음료 시장이 성장하는 가운데 저알코올 맥주와 무알코올 외에 새로운 대안을 만들고자 미세알코올 음료를 출시했다”고 밝혔다.

한편 아사히 그룹은 책임있는 음주 문화 조성을 위한 ‘스마트 드리킹’이란 캠페인을 전개 중이다.

후생노동성의 ‘알코올 건강장애 대책 추진 기본계획’에 의거해 3월부터 홈페이지에 주요 알코올 제품의 순수 알코올 함량을 표기했으며, 2025년까지 알코올 도수 3.5% 이하, 미세 알코올, 무알코올 제품의 판매 비율을 20%까지 올리는 것을 목표로 한다.