단백질의 영양학적 기능이 재조명되고 있는 가운데, 대체 단백질은 농식품 시스템과 토지 이용에 큰 영향력을 미친다. Kati 농식품수출정보에 따르면 미국 대체 단백질 시장의 성장은 농업 정책 및 농업 재배 구조의 변화를 일으키고 있다.
대체 단백질 식품이란, 단백질 식품을 제조할 때 전통적으로 사용하는 동물성 단백질 원료 대신 식물 추출, 동물 세포 배양, 미생물 발효 방식을 통해 인공적으로 단백질을 만들어 동물성 단백질의 맛과 식감을 구현한 식품을 말한다.
단백질 생산 시스템의 전환은 탈탄소화, 생태계의 복원과 순환, 바이오 기반 재료 생산 및 증가하는 인구를 위한 건강 식품 생산과 같은 세계에서 가장 시급하다고 고려되는 과제들을 해결하는데 있어 기회를 열어줄 가능성이 있다.
컨설팅 그룹인 이와이-파르테논팀의 최근 연구는 ▲대체 단백질이 미국에서 2040년까지 도달 가능한 시장 점유율 및 주요 동력, ▲전기자동차로 인한 옥수수 에탄올 수요 영향과 농산물 수요의 변화, ▲수요 변화 따른 잠재적 토지 이용 변화, ▲위의 세 가지 변화가 농식품 이해 관계자에게 주는 의미 등 네 가지 주제를 다뤘다.
현재 식물 기반, 발효 기반 및 배양 단백질 기술의 발전은 모두 가속화되고 있다. 대체 단백질은 동물성 단백질과 맛, 가격 면에서 현재까지 동등하지 않지만 대체 단백질 생산에 사용되는 성분 및 공정에는 수많은 혁신이 일어나고 있다.
미국의 식물성 및 발효 방식의 대체 단백질은 2024년까지 식감 및 비용에 있어 경쟁력을 갖출 것으로 보인다. 반면 배양 단백질 시장은 2030년 잠재적으로 비용과 맛 부분에서 동등성에 도달할 수 있을 것으로 보인다.
이와이 파르테논(EY-Parthenon)은 배양 단백질 기술의 발전을 바탕으로 배양 단백질 공급원의 생산과 소비자 수요가 증가할 것으로 예상하며, 2040년에는 식물 기반 단백질을 능가할 수 있을 것으로 예상하고 있다.
식물 기반 식품 협회(Plant Based Foods Association)에서 발표한 데이터에 따르면 미국 가정의 39% 이상이 이미 식물성 우유를 구매하고 있다. 2021년 6월, 농업 기업인 카길(Cargill)의 분석에 따르면 식물 기반 단백질 제품은 불과 3~4년 안에 시장의 10%를 차지할 것으로 예상된다.
대체 단백질 시장 확산에 따른 토지 이용 변화
미국의 작물 생산을 살펴보면 옥수수와 대두가 경작지 사용의 56% 이상을 차지한다. 두 작물에 대한 수요는 70~80%가 동물 사료 및 바이오 연료 생산에서 나온다. 따라서 일부 동물성 단백질 생산 시스템보다 95% 적은 토지를 사용하는 것으로 추정되는 대체 단백질로의 전환은 옥수수와 대두 수요에 상당한 영향을 미칠 수 있다.
전기차 보급률, 대체 단백질 소비 추정치 및 USDA 작물 예상 생산량에 기반하여 이와이-파르테논이 예측한 미국의 옥수수 및 대두 재배 면적에 대한 추세는 다음과 같다.
옥수수와 대두의 잠재적 수요가 줄어듦에 따라 옥수수 및 대두 생산에 사용되는 토지에 대한 잠재적 대안을 만들 기회가 생길 수 있다. 즉, 토지 이용에 지배적인 점유율을 가지고 있는 두 작물의 수요 변화가 토지의 새로운 사용 기회, 새로운 작물의 재배 기회와 더불어 일반 사료 및 에탄올 생산 외에 다른 생산 관행이나 토지의 대체 용도 채택 등을 가져올 수 있다.
2040년까지 미국에서 대체 육류의 채택률이 최대 40%에 이를 것으로 추정되는 상황에서 이러한 대체 단백질 시장의 빠른 성장세는 현재의 농식품 환경을 혼란에 빠뜨릴 가능성이 있다는 것을 의미한다. 이를 극복하기 위해서 대체 단백질 시장은 농식품 단체, 재배자, 소비자, 정부 및 환경 등 모든 이해 관계자에게 윈-윈 상황을 만들 수 있도록 하는 노력이 필요하다.
그리고 농산물 이해 관계자들은 변화하는 단백질 시스템에서 각자의 역할을 평가하고, 전략을 재검토해야 하며, 대체 단백질 시장에 자원을 배치하고 투자하는 전략이 필요하다. 전통적인 단백질 생산에서 업스트림에 있는 이해 관계자들은 농장 자체보다는 전체 식량 시스템에 더 집중해야 하며, 다운스트림에 있는 이해 관계자들은 미래의 소비자 요구와 행동을 우선시하고 식품과 기후 정책 및 규제의 가능한 변화를 모색해야 한다.
단백질 시스템의 전환을 통해 식품 시스템은 재구성되고 있으며, 이러한 변화에서 대체 단백질이 지속가능성의 핵심 동인으로 자리잡게 될 것이다. 곧 ‘대체 단백질 (alternative protein)’ 이라는 용어가 더 이상 쓸모없게 될 수도 있다.
