코로나19 3차 유행의 여파로 지난해 4분기 외식업 경기가 관련 통계 작성 이후 가장 좋지 않았던 것으로 나타났다.

한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 지난해 4분기 외식산업 경기지수는 59.33으로 집계됐다.

이는 aT가 2011년 이 지수를 발표하기 시작한 이후 최저치다. 코로나19 1차 유행 때인 지난해 1분기 59.76과 메르스(중동호흡기증후군) 사태 때인 2015년 2분기 61.19보다도 낮은 것이다.

지난해 4분기 경기지수를 업종별로 보면 한식은 57.26으로 전 분기보다 3.88p, 중식은 65.62로 0.72p 각각 하락했다. 다만, 배달·포장 수요가 높은 피자·햄버거·샌드위치는 71.82로 1.99p 올랐다.

권오복 한국외식업중앙회 상임부회장은 "회원 자영업자들은 작년 연말 송년회 수요도 잡지 못해 이제는 버티는 데도 한계가 왔다는 말들이 많다"고 전했다.

또한 최규완 경희대 호텔관광대학 교수는 "식당 입장에서는 배달과 포장 서비스를 늘리고 다양한 배달 플랫폼을 적극적으로 활용하는 것이 일차적인 답"이라고 말했다

외식산업 경기지수는 전년 동기 대비 최근 3개월간(현재)과 향후 3개월간(미래)의 외식업계의 매출, 경기체감 현황·전망을 조사해 지수화한 것이다. 이 지수가 100을 넘으면 경기 호전을, 100 미만이면 그 반대를 의미한다.

aT 관계자는 “코로나19 영향으로 외식업 경기가 장기 침체 현상을 보이고 있다”며 “지난해 12월 사회적 거리 두기가 2.5단계로 격상되면서 송년회 등 ‘연말 특수’가 실종되면서 외식업계의 타격이 컸다.”고 전했다.