2005년 중국 베이징에서 열린 전자박람회에서 로봇이 ‘사천요리’를 5분 만에 뚝딱 만들어 내는 시연을 해서 세상을 깜짝 놀라게 한 적이 있다.

그리고 10여 년의 세월이 흘러 2016년에 열린 다보스포럼에서는 ‘4차산업혁명의 이해’라는 의제를 다뤘다. 로봇과 인공지능에 의한 4차 산업혁명으로 수백만 개의 일자리가 사라질 것이라고 예고했다.

그 후 2017년 1월 4일, 한국고용정보원은 2025년이 되면 직업종사자의 61.3%가 인공지능이나 로봇으로 대체될 위험이 높다고 예측했다.

직종별로는 단순노무직 90.1%가 인공지능과 로봇으로 대체될 것이라고 분석했다.

특히 직업별로 볼 때 대표적인 단순노무직인 주방보조원과 청소원은 100% 인공지능과 로봇으로 대체될 것으로 전망했다. 패스트푸드 점원도 89%, 음식 배달원도 대체될 확률이 89%나 됐다.

한국고용정보원이 예측한 2025년은 겨우 2년 남았다.

2023년 현재 우리나라의 외식산업 현장은 어떤가? 다소간의 시차는 있겠지만 예측이 현실화되고 있다. 특히 최근 최저임금이 급격히 오른데다가 코로나19로 인한 외식 수요 감소까지 겹치면서 외식업 경영주들은 대표적인 고정비인 인건비 부담이 더욱 높아져 로봇과 인공지능 활용에 큰 관심을 보이고 있다.

이미 서울에서는 음식을 만드는 것도 로봇이, 서빙을 하는 것도 로봇이 하고 있고, 식사 전 주문과 식사 후 계산까지도 인공지능이 사람을 대신하고 있는 모습을 어렵지 않게 목격할 수 있다. 조만간 주방장이 없는 오픈 키친을 보게 될 것이다.

창업시장에서도 사람이 필요 없는 무인 밀키트 매장이 인기고, 기존 프랜차이즈 가맹점주들도 가맹점에서는 사람의 손이 필요 없도록 본사에서 완성품으로 만들어서 공급해줄 것을 요구하고 있다.

필자는 그동안 외식업은 최고의 인문과학이라는 생각을 해왔다. ‘사람’이 ‘사람’을 위해 할 수 있는 최고의 종합예술이라고 생각했기 때문이다. 지극정성으로 음식을 만들어 매장을 찾아준 손님에게 ‘정’이라는 양념까지 더해서 서빙하는 것이 곧 외식업이라고 봤기 때문이다.

그런데 이제는 그 생각을 접을 때가 된 듯하다. 로봇이 만드는 음식에는 ‘손맛’이라는 것이 있을 수 없고, 인공지능의 계산법에는 ‘덤’과 ‘에누리’라는 것이 있을 수 없기 때문이다. 더 이상 외식업은 인문과학이 아니라 그냥 IT산업의 곁가지가 되어 버렸다.

소비자들 입장에서는 시대가 변했으니 순응을 하든가, 아니면 마음껏 ‘손맛’을 느끼고, ‘정’이라는 양념을 만끽할 수 있는 ‘집밥’을 즐기면 될 일이지만, 문제는 외식 사업자들이다. 변화하는 사업 환경에 제대로 적응을 하지 못하면 도태되기 때문이다.

한 시대의 큰 조류가 변화함에 있어 과거 수렵·채취의 시대에서 농경시대로 변화하는 데는 무려 200만년이나 걸렸고, 농경시대에서 산업시대로 변화하는 데는 1만년이 걸렸다. 지금 우리는 200여 년간의 산업시대를 살고 있지만, 벌써 4차 산업혁명 시대다. 불과 수십 년만에 산업혁명의 형태가 바뀌어 왔다는 의미다.

전문가들은 앞으로 새로운 산업혁명이 일어나는 데는 불과 16년밖에 걸리지 않는다고 예언한다. 변화하는 사업환경에 제대로 적응해서 적자생존이 되려면 주방에서 열심히 맛있는 음식을 만드는 것 못지않게 시대의 흐름을 파악하는 것도 중요하다는 말이다.